As centrais nucleares têm tanto um uso militar como civil.A civilização sistematizada das energias nucleares propiciou o aparecimento de grandes quantidades de resíduos tóxicos. Estes resíduos têm uma longa vida e, por esta razão devem ser encerrados e enterrados convenientemente para evitar a contaminação radioactiva do meio.
Uma central nuclear é uma instalação industrial empregada para produzir electricidade a partir de energia nuclear (que se caracteriza pelo uso de materiais radioactivos que através de reacções nucleares produzem calor.
As centrais nucleares apresentam um ou mais reactores (compartimentos impermeáveis a radiação), em que no interior estão colocadas barras e outras configurações geométricas de minerais de elementos radioactivos (em geral urânio).
As instalações nucleares são construções muito complexas devido ao elevado grau de segurança que é adoptado. As reacções nucleares, pelas suas características, são altamente perigosas. A perda de controlo durante o processo pode elevar a temperatura a um valor que leve à fusão do reactor, podendo ou não ocorrer o vazamento de radiações nocivas para o exterior, comprometendo a saúde dos seres vivos.
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